Linux è un sistema operativo compatibile con l'originario Unix, sviluppato negli anni settanta nei laboratori Bell della AT&T, colosso americano della telefonia. Il discorso che segue può non sembrare pertinente, invece è importante perché molti programmi che oggi fanno parte di Linux sono le versioni attuali di molti programmi sviluppati per lo Unix originario o per i suoi "cloni".

Alle origini, anche lo Unix originale venne sviluppato per hobby da Brian Kernigham, con l'obiettivo di rendere utilizzabile un vecchio calcolatore, si dice per far girare un videogioco di avventura spaziale. Il sistema operativo sviluppato venne chiamato Unics (poi Unix), in senso dispregiativo: infatti voleva essere una versione mono utente del sistema operativo Multics, del cui team di sviluppo Kernigham aveva fatto parte. È importante notare che per sviluppare la seconda versione dello Unix venne utilizzato il linguaggio C di Dennis Ritchie; Unix fu dunque il primo sistema operativo della storia ad essere sviluppato utilizzando un linguaggio ad alto livello; di conseguenza fu anche il primo ad essere portabile su diverse architetture. Occorre ricordare che a quei tempi veniva scritto un diverso sistema operativo per ogni modello di computer, quindi uno sistema operativo multipiattaforma era una novità. Per questi motivi, la AT&T decise che lo Unix era un progetto di ricerca interessante, investì dei fondi per finanziarne lo sviluppo e lo rivendette ad alcune Università cedendo pure il codice sorgente, senza però cederne i diritti. Essendo disponibile in alcune università, il codice sorgente di Unix cominciò ad essere studiato come argomento di corsi sui sistemi operativi, e il sistema operativo incominciò ad essere modificato e arricchito. Presto però la AT&T si rese conto che lo Unix era un prodotto interessante dal punto di vista commerciale e smise di distribuire il codice sorgente. Ormai però all'Università di Berkley era stata sviluppata una variante, nota come Unix BSD (Berkley Software Distribution) che conteneva in origine parti di codice appartenenti allo Unix AT&T. Molti programmi che oggi fanno parte dello Unix standard, come il vi e il sendmail, sono stati sviluppati all'Università di Berkeley; i programmi sviluppato a Berkeley erano liberamente ridistribuibili secondo una licenza nota come licenza BSD ma le parte rimasti dello Unix AT&T originale non lo erano. Il BSD comunque è stato completamente riscritto e liberato da parti di codice di proprietà della AT&T solo in tempi recenti. Oggi esistono due Unix direttamente derivati dallo Unix BSD e completamente ridistribuibili: il NetBSD e il FreeBSD, che differiscono per vari dettagli implementativi.