Dovrebbe essere dunque chiaro che prima che nascesse Linux (il cui sviluppo risale agli anni novanta) esisteva già moltissimo software per il sistema operativo Unix e compatibili, disponibile gratuitamente ed usato normalmente anche in sistemi Unix commerciali. L'uso di questo software comunque era riservato a chi possedeva macchine in grado di far funzionare uno Unix, che girava solo su macchine costosissime. Per questo motivo per molto tempo l'uso del free software è stato, paradossalmente, molto costoso.

Nei primi anni novanta, quello che ancora non esisteva ancora era un kernel per una piattaforma a basso costo come i PC. Il kernel è quello strato software che consente ai programmi scritti per Unix di girare, previa ricompilazione. Gran parte dei programmi per un qualsiasi Unix sono facilmente ricompilabile su qualunque altro sistema che implementi le stesse chiamate di sistema, che sono un insieme contenuto, semplice e, negli anni, ormai standardizzato. Per questo motivo esistono, letteralmente, centinaia di implementazioni di Unix. I programmi GNU in particolare sono molto portabili tra i vari Unix e sono in grado di riconoscere automaticamente in fase di configurazione le caratteristiche del sistema su cui si sta cercando di compilarli. Oggi sono disponibili vari compilatori in grado di compilare moltissimi programmi per Unix anche su NT.

Quando Linux iniziò il suo lavoro la FSF non ne aveva ancora prodotto un kernel, sebbene attualmente ne sta sviluppando uno. Tuttavia i PC ormai erano abbastanza potenti da permettere ad un sistema operativo relativamente evoluto come Unix di girare. I tempi erano ormai maturi, e in quel periodo diversi si stavano cimentando nello sviluppo di una versione di Unix per PC.

Linus Torvalds, studente all'università di Helsinky in Finlandia, iniziò il suo progetto scrivendo un driver di terminale per il sistema operativo Minix. Il Minix era un piccolo e limitato Unix sviluppato dal professore olandese Andrew Tanenbaum a corredo di un libro sui sistemi operativi. Si trattava di uno Unix molto piccolo e limitato per i PC XT con processore 8088 (!). Chi scrive, ha studiato all'università l'intero codice del kernel.

Sfortunatamente, date le sue limitazioni, il Minix era in grado di ricompilare solo qualcuno (non molti per la verità) dei programmi per lo Unix "vero" esistenti. Dopo aver sviluppato il suo terminale, Linus decise di tentate lo sviluppo di un "Minix migliore di Minix", che girasse sui processori 386 superando le molte limitazioni di Minix. Linus decise inoltre di distribuire liberamente in sorgente il suo progetto, applicandovi la GPL, a differenza di Minix che richiedeva l'acquisto del libro. Il programma fu chiamato Linux dal nome che fu dato alla directory del sorgente per l'ftp. Quando Linus annunciò al mondo il suo progetto, trovò molta gente entusiasta disposta a collaborare attivamente allo sviluppo di Linux. Presto si formò un team che collaborando via Internet, lo arricchirono sempre di più fino a renderlo in grado di ricompilare molti programmi, diventando utile in pratica. Il meccanismo era innestato. Finalmente era disponibile un kernel gratuito in grado di far girare gran parte del software gratuito per Unix già esistente sulle piattaforme a basso costo, i PC. Comunque, Linux è un sistema a 32 bit che fa uso delle caratteristiche evolute del 386, come la memoria virtuale. Oggi Linux è abbastanza potente e completo da consentire la ricompilazione della quasi totalità dei programmi per Unix, è diventata una delle piattaforme Unix più importanti essendo sicuramente una delle più diffuse. Linux è supportato dai suoi stessi utenti che ne curano lo sviluppo. Chiunque abbia abbastanza competenza da scrivere un device driver per un nuovo hardware può contribuire alla causa inviando il proprio codice. È così che oggi Linux include supporto ad una enorme quantità di periferiche e device driver. Inoltre il mondo del free software ha incoraggiato molti programmatori a sviluppare nuovi programmi espressamente per Linux.