Gli SSI sono nati tanto tempo fa, insieme ai primi Web Server (per gli storici, l'NCSA e il CERN). In realtà i SSI sono stati una delle prime forme in cui i Web Server sono andati al di là delle semplici pagine statiche, e sono chiaramente i precursori dei moderni linguaggi per la programmazione Web come ASP e PHP. Gli SSI però non sono stati sostituiti, anzi sono stati ampliati e potenziati fino alla loro forma attuale, e sono stati mantenuti perché consentono di fare cose utili in maniera semplice senza ricorrere alla programmazione.

Gli SSI sono degli speciali tag che vengono gestiti dal server, e che modificano la pagina inviata al browser. In particolare si usano gli SSI quando si generano pagine composte da più pezzi, che vengono ricomposti in una unica pagina direttamente dal server prima di essere inviate al browser. Il meccanismo principale è quello dell'inclusione, che sostituisce al tag #include interi altri file presenti sul server. Da qui il nome: inclusioni lato server.

Il loro utilizzo può fare la differenza tra un sito che sembra professionale e uno amatoriale. In effetti ciò che maggiormente caratterizza un sito professionale è spesso semplicemente la consistenza: ovvero ogni pagina sembra simile alle altre perché segue un look comune a tutto il sito. Per fare un paragone, è come se il sito fosse stampato in carta intestata. La cosa curiosa è che il meccanismo che permette di creare siti fatti in questo modo assomiglia molto alla tecnica con cui si crea carta intestata con il vostro elaboratore di testi preferito. In particolare solitamente si inserisce nella intestazione e nel pié di pagina una grafica che poi l'elaboratore di testi ripete in ogni pagina. Con le pagine Web il meccanismo è analogo: gli SSI permettono di inserire in ogni pagina una intestazione e un piè di pagina, sotto forma di parti di HTML. Ma in realtà gli SSI permettono di fare anche più di questo: per esempio gestire variabili e visualizzare parti di una pagina solo quando sono soddisfatte certe condizioni.