Quando fu prodotto il primo compilatore, il FORTRAN, ci si scontrò con il problema dell'analisi sintattica dei programmi scritti in un linguaggio ad alto livello. Questi problema si dimostrò abbastanza difficile da risolvere senza strumenti adeguati: ci vollero parecchi anni uomo per scrivere (in assembler) il primo compilatore per il FORTRAN, e una parte di tempo non indifferente fu spesa nel modulo che analizzava il codice sorgente del programma. La ricerca sui linguaggio formali era allora soltanto agli albori; oggi, grazie a importanti risultati teorici, l'analisi sintattica di un nuovo linguaggio è considerata una delle fasi più semplici. Sono stati sviluppati infatti modelli formali, algoritmi e strumenti automatici per la costruzione di analizzatori sintattici di linguaggi ad alto livello. Il linguaggio Algol fu il primo linguaggio di programmazione ad essere descritto interamente mediante un formalismo, detto grammatica.