Durante l'esecuzione dei programmi possono insorgere degli errori. Linguaggi tradizionali come il C o il Pascal non prendono particolari provvedimenti per gestirli (è compito del programmatore "stare attento" e verificare bene i valori ritornati per riconoscere e gestire gli errori). In pratica però una condizione di errore è sempre qualcosa di particolare che altera il normale flusso del programma, e che tende a sfuggire all'attenzione del programmatore. Queste condizioni eccezionali, in pratica così eccezionali non sono, e devono essere in qualche modo gestite perché i programmi diventino robusti (ovvero non si piantano ogni 5 minuti). Non a caso i "disastri a catena" che avvengono nei programmi hanno origine in qualche errore non gestito che si propaga causando errori su errori fino alla terminazione del programma (nei casi fortunati) o il blocco del sistema (di solito). Per gestire le condizioni di errore è stato inventato, fin dai tempi antichi dell'informatica (vent'anni fa), il meccanismo delle eccezioni. Per molto tempo però la gestione delle eccezioni è rimasta confinata ai linguaggi assembler: da qualche anno è approdata anche ai linguaggi ad alto livello, come C++, Java e, appunto, Python.

Vediamo come funzionano le eccezioni considerando la gestione di un errore tanto semplice quanto (spesso) inaspettato: una divisione per zero:

>>> x = 0
>>>
>>> 1/x

Traceback (innermost last):
 File "<stdin>" , line 0, in ?
ZeroDivisionError: integer division or modulo

>>> x = 0 
>>> try:
...   y = 1/x
... except ZeroDivisionError:
...   print "cannot divide!"
...
cannot divide!

In caso di eccezione, l'esecuzione si interrompe e causa la stampa di un messaggio di errore. Per essere esatti, durante l'esecuzione di un programma una eccezione causa il ritorno dalla funzione o metodo in cui ci si trova e la generazione di un eccezione nel punto in cui si ritorna. Questo meccanismo viene ripetuto, portando ad un ritorno forzato da tutte le chiamate correnti finché non si raggiunge il toplevel (che causa la terminazione con un messaggio errore), a meno che l'eccezione non venga in qualche modo catturata e gestita. In questo modo le condizioni di errore non sono ignorabili a meno che il programmatore non decida esplicitamente di ignorarle. Comunque in questo mod si tende a confinare gli errori in precisi sottosistemi che non causano la terminazione anomala del programma. Nell'esempio vediamo anche come funziona il meccanismo di gestione delle eccezioni: si sottopone a controllo il blocco che può causare l'eccezione tramite try. Le eccezioni possono essere provocate esplicitamente utilizzando raise. Se scatta una eccezione, questa viene confrontata con le possibili eccezioni che si vogliono gestire, usando la clausola except. Non ci deve essere necessariamente una sola clausola except ma anzi è utile che ce ne sia più d'una. Scatterà quella corrispondente al tipo di eccezione sollevato. Se nessuna va bene, l'eccezione si propaga come se non ci fosse stato alcun controllo. Questa procedura è anche il modo più corretto di gestirla: controllare gli errori che si prevedono e lasciar passare quelli inaspettati in modo che in fase di test e debug si possano rilevare le condizioni di errore non previste. Accenniamo infine al fatto che in Python la try può anche avere le clausole else e finally. La else viene eseguita se il codice sottoposto a try non causa eccezioni. La clausola finally invece viene eseguita in ogni caso, sia nel caso che il codice causi eccezioni, sia nel caso che tutti fili liscio. È anche possibile utilizzare classi definite dall'utente per organizzare gerarchicamente le eccezioni. Anche questo non lo trattiamo in dettaglio per motivi di spazio.