Il Perl e Unix sono una coppia molto ben affiatata per la loro complementarietà. Se si hanno buone basi di Unix, usare il Perl in tale ambiente è una esperienza gratificante e produttiva. Infatti il Perl è fondamentalmente un derivato della programmazione di shell Unix. Questo tipo di programmazione è indispensabile per la configurazione e il tuning dei sistemi Unix. Sebbene Windows NT abbia puntato molto sulla realizzazione di un sistema server semplice da usare, che si configura interamente con l'interfaccia grafica, il risultato in pratica non è sempre molto soddisfacente. Per chi ha bisogno di un sistema che viene installato e mandato in esecuzione in breve può andar bene (se tutto va liscio), ma cosa succede quando il sistema deve reggere migliaia di utenti, mantenere online applicazioni sofisticate? In questi casi occorre personalizzare molti dettagli, e un groviglio di processi server devono cooperare senza intralciarsi tra di loro. NT mostra i suoi limiti quando si deve riavviare tre volte il sistema e cliccare per decine di schermate finchè non si rintraccia l'opzione che serve, se c'è!

I sistemi Unix invece hanno un approccio diverso: non forniscono le soluzioni pronte all'uso ma gli strumenti per consentire al sistemista di costruirsi da solo la propria soluzione. I sistemi Unix sono personalizzabili fino all'estremo limite di modificare il sorgente del sistema operativo o del server. La personalizzazione dei sistemi Unix, o meglio la System Administration Unix, è sempre stata una arte raffinata e complessa, che affonda le sue radici nella notte dei tempi: i sistemi mainframe. E dai sistemi mainframe eredita lo stile: tutto si fa a linea di comando, editando file di configurazione e scrivendo script. Questa arte è morta? Senz'altro no! Per configurare sistemi Unix, occorre conoscere molte cose, ma occorre anche sapere mettere insieme i pezzi scrivendo degli script. Gli script tradizionalmente vengono fatti usando la programmazione shell, ma dove questi diventano complessi, la shell mostra i suoi limiti. Ed è dove entra il gioco il Perl: quando il gioco si fa duro, i duri cominciano a giocare. Il gioco si fa senz'altro duro quando si comincia a parlare di Web, di script gateway che fanno interrogazioni a database, gestiscono mailing list, implementano motori di ricerca eccetera eccetera.

Se queste esigenze non esistessero il Perl non avrebbe senso, e invece è vivo e vegeto, e cresce di diffusione e popolarità. Ma andiamo con ordine, e vediamo che cosa è la programmazione di shell, da cosa deriva il Perl, perché è nato e come si è propagato al Web al punto da diventare la vera "eminenza" grigia che sta dietro a gran parte delle applicazioni Web: dal majordomo che gestisce le mailing list, agli script per l'invio di email ai motori di ricerca e tantissime altre applicazioni Web, per Internet e Intranet.