Le variabili non richiedono di essere dichiarate: vengono create quando vengono utilizzate. Possiamo avere variabili di tre tipi: scalari, array di scalari e array associativi di scalari. Le variabili scalari hanno un nome che inizia per "$", le variabili array iniziano per "@" mentre le variabili array associativi iniziano per "%". I valori scalari sono sostanzialmente stringhe, comunque vengono intepretate come numeri in base al contesto. Il Perl 5 prevede anche che i valori scalari possano essere puntatori ad altri oggetti (sempre scalari, array o array associativi). Molte variabili hanno un significato speciale: per esempio la variabile $_ viene utilizzata da accumulatore ed è assunta come default da molti comandi.

Il Perl ha un'ottima gestione degli array, che sono molto flessibili: gli elementi di un array sono scalari e il loro contenuto può essere un numero, una stringa o un puntatore a seconda dei casi. Gli array possono essere manipolati in molti modi: possono essere allungati, accorciati, scomposti e ricomposti a volontà. In pratica sostituiscono a tutti gli effetti i record, che non esistono in Perl. Il Perl ha molte funzioni corrispondenti a funzioni che in C restituiscono delle struct. Queste funzioni in Perl restituiscono un array in cui ogni elemento ha un significato diverso. Per esempio con:

si ottiene una informazione diversa in ogni elemento di @a: il secondo elemento contiene gli attributi del file, mentre il settimo la dimensione. Posso anche assegnare un array anonimo:

Siccome ogni variabile viene inserita nell'array per riferimento, l'assegnamento dell'array anonimo all'output della stat comporta l'assegnamento di ognuna delle variabili. Una osservazione importante: per riferirsi al settimo elemento di un array si usa la sintassi $a[7] e non, come forse ci si aspetterebbe, @a[7]: in un certo senso, il $ è come un articolo che significa "il", mentre @ significa "gli".

Per essere precisi in Perl ci sono due contesti: singolare e plurale. Il contesto singolare si ha quando si assegna ad uno scalare e il contesto plurale si ha quando si assegna ad un array o ad un array associativo. Molti comando ed espressioni si comportano in maniera diversa quando vengono invocati in contesti diversi. Per esempio è possibile leggere un intero file e assegnare ogni riga ad un elemento di un array con una sola istruzione. Ecco un programma che stampa le righe in input in ordine inverso:

Si legge un file usando un cosiddetto filehandle tra parentesi angolate: in questo caso STDIN, che è aperto di default sullo standard input - i filehandle sui file vanno aperti con open. L'intero standard input viene letto e ogni elemento dell'array contiene una riga dell'input originale. Il ciclo di stampa legge una riga caricando nella variabile $_ l'ultimo elemento dell'array e accorciandolo. La variabile risulta definita finchè ci sono elementi nell'array. Infine la print (e moltissimi altri comandi) assume come argomento default la variabile $_.

Da notare che se invece scriviamo

questo comporta la lettura di UNA SOLA riga dallo standard input. Questo perchè l'assegnamento ad uno scalare comporta un contesto singolare.

L'ultimo tipo di dato fondamentale sono gli array associativi, detti anche hash: essi sono degli array che invece di essere indicizzati da dei numeri sono indicizzati con degli scalari qualsiasi. Sono molto potenti ed utili, ed hanno infiniti usi: come esempio scriviamo programma che conta le occorrenze delle parole in input (si usano anche delle espressioni regolari per "pulire" l'input, che saranno spiegate più avanti)

Questo codice dovrebbe illustrare abbastanza la potenza e la sinteticità del Perl. Innanzitutto si usa molto la variabile di default $_: il while(<STDIN>) assegna implicitamente a $_ ogni riga letta, lo split suddivide il contenuto della variabile $_ in un array di stringhe separate da blank, il foreach cicla su un array e assegna ogni elemento sempre a $_. Si nota che l'indicizzazione di un hash viene effettuata utilizzando le parentesi graffe.

I comandi che cominciano con "s/" e "tr/" eliminano i caratteri non alfabetici e convertono in minuscolo tutte le lettere maiuscole. Sono rispettivamente operatori di sostituzione e traslazione, che utilizzano espressioni regolari. Naturalmente modificano il contenuto di $_. Osserviamo anche la cosiddetta interpolazione di stringhe: le variabili incorporate nelle stringhe (sequenze di caratteri racchiuse in doppi apici) vengono espanse quando si valuta la stringa.

Citiamo infine che è possibile trattare una tabella di database come un array associativo: si può infatti "legare" (tie) tale tabella ad un array associativo e estrarre i record dalla tabella utilizzando le chiavi come fossero indici dell'hash a cui si è legata la tabella.