di Michele Sciabarrà

Il Perl è un linguaggio "di seconda generazione", nel senso che non è stato inventato dal nulla ma è un riconoscibile derivato della programmazione di sistema in ambiente Unix (l'equivalente della programmazione batch in DOS). E' uno dei linguaggi più utili ed usati da chi sviluppa applicazioni per Internet.

Il padre del Perl (che sta per Practical Extraction and Report Language, ma ci sono altre interpretazioni) è Larry Wall, autore anche di altre famose utility Unix come rn e patch. Il linguaggio e la sua implementazione sono in gran parte opera sua, anche se è stato aiutato da centinaia di altre persone. Larry definisce il suo lavoro così (traduzione di un passo del manuale): "Il Perl è un linguaggio interpretato ottimizzato per la scansione di file di testo arbitrari, l'estrazione di informazioni da questi file di testo e la stampa di report basati su queste informazioni. E' anche un buon linguaggio per molti lavori di manutenzione di sistemi. Il linguaggio è pensato per essere pratico (facile da usare, efficiente e completo) piuttosto che bello (piccolo, elegante, minimale)."

Per capire meglio questo linguaggio occorre introdurre il background culturale in cui è nato. Sin dai tempi dei mainframe, i programmi venivano scritti in certi linguaggi, come C, Pascal, FORTRAN. Tuttavia per risolvere i problemi reali, si sono sempre "assemblati" dei programmi in "sistemi". Questo lavoro è sempre stato compito della cosiddetta programmazione di sistema, affidata ai linguaggi specifici dei vari sistemi operativi. Per esempio la IBM utilizza il REXX nei suoi mainframe e in OS/2, il DOS ha il suo (limitato) linguaggio batch, mentre sotto Unix si usano i cosiddetti script di shell: la shell è l'interprete di comandi, e il suo linguaggio è il linguaggio di sistema di Unix.

In ambiente Unix la programmazione di sistema ha sempre avuto molta importanza. Bisogna tenere presente che la filosofia e il progetto di Unix prevedono di suddividere la programmazione in due livelli: si scrivono prima dei programmi molto generali e standardizzati, generalmente in linguaggio C, che vengono utilizzati come mattoni. Questi mattoni poi vengono messi insieme da script nel linguaggio della shell per ottenere i programmi finali che risolvono i problemi dell'utente. Molti dei comandi necessari per scrivere gli script di shell fanno parte del sistema operativo. Questi comandi producono informazioni in un formato testuale facilmente manipolabile: la shell consente di collegarli in vari modi. Il risultato è che la shell implementa una specie di linguaggio di programmazione e i comandi di sistema Unix sono la sua libreria.