Il linguaggio Perl, è stato usato fin dagli albori della programmazione Web per semplici script. Il Perl comunque è un linguaggio nato come strumento per la programmazione di sistema, e che si rivela indispensabile per compiti di amministrazione e per la realizzazione di procedure di piccola e media complessità, che richiedono il trattamento di granti quantità di testi o dati non strutturati. Notare anche che il Perl è spesso l'unica o la migliore opzione disponibile su numerosi sistemi e applicazioni.

I browser hanno adottato come linguaggio per l'estensione lato client il linguaggio Java. In particolare è noto che le applet, ovvero quelle piccole applicazioni che possono essere trasferite dalla rete ed eseguite nel browser, sono scritte in Java. Trattandosi però di un linguaggio abbastanza complesso, è stato affiancato da una versione semplificata, più adatta per l'inserimento diretto e l'esecuzione immediata nelle pagine Web. Stiamo parlando del linguaggio JavaScript. Ovviamente il JavaScript è molto più usato di Java perché la maggior parte dei compiti sono semplici. Java viene riservato per lo sviluppo di applicazioni più complesse.

Per quanto riguarda la programmazione lato server, si può considerare che esista una situazione analoga: infatti il Perl è stato affiancato da un linguaggio che in un certo senso ne rappresenta una sua versione semplificata, ovvero il PHP. PHP è l'acronimo di Personal Home Page. Mentre il Perl è un linguaggio di uso generale usato con i Web Server, il PHP invece è ottimizzato, semplificato e specializzato per l'uso incorporato nelle pagine HMTL ed eseguito sul server. Analogamente al Java, che è un linguaggio di uso generale usato con i Web Browser, mentre il JavaScript è ottimizzato, semplificato e specializzato per l'uso incorporato nelle pagine HTML ed eseguito nel Browser.

Il linguaggio PHP è nato come un semplice interprete (tra l'altro implementato in origine in Perl) di un essenziale linguaggio di scripting incorporato nell'HTML. Notare però che tale linguaggio di scripting era eseguito lato server, ed era nato per consentire l'esecuzione di applicazioni di limitata complessità. Il piccolo PHP raccolse l'interesse di molti utenti, e venne reimplementato in linguaggio C ed esteso. La prima versione del PHP che conobbe una certa notorietà fu il PHP versione 2. Tale linguaggio è stato successivamente riscritto da capo, reso modulare e dotato di una libreria di funzioni molto ampia.

Il PHP, oltre a riprendere alcuni aspetti del Perl, comprende anche molti concetti, sia sintattici che semantici, ripresi da Java e JavaScript. Le sue caratteristiche (tipi di dato, libreria) sono esplicitamente progettate per la realizzazione di applicazioni Web lato server, che possono essere realizzate con esso in maniera immediata, semplice ed efficace. È sufficiente infatti scrivere una pagina HTML aggiungendovi direttamente codice PHP e richiamarla. L'interprete PHP viene mandato in esecuzione contemporaneamente all'invio della pagina all'utente, eseguendo tutte le eventuali operazioni di gestione basi di dati, di form HTML e numerose altre possibilità.

Il lato negativo di questo linguaggio è che si tratta di un sistema molto specifico. Il PHP non si trova totalmente a suo agio quando è necessario interagire con sistemi e applicazioni già esistenti, o elaborare in maniera efficiente grandi moli di dati. Per esempio possiamo immaginare una applicazione come un motore di ricerca: per la realizzazione dell'interfaccia Web e le interrogazioni ad un database, è più che adeguato, ma non è certo lo strumento adatto per esplorare il Web ed estrarre informazioni da inserire in una base di dati: per queste applicazioni è senz'altro più opportuno usare il Perl. Ancora, per realizzare un sistema aziendale distribuito a più strati, in cui occorre utilizzare sistemi di oggetti distribuiti esportati tramite CORBA, Java è senz'altro più appropriato.

NOTA: nel seguito, per ogni frammento di script è utile mostrare l'output che produce quando viene mandato in esecuzione. Per comodità di lettura faremo seguire immediatamente ai frammenti di testo la parte di output rilevante al discorso. Per distinguere chiaramente il testo dei programmi dall'output, quest'ultimo verrà preceduto dal simbolo =>. Eventualmente verrà omesso il testo HTML; però non bisogna mai dimenticare che tutti i programmi PHP devono essere inclusi in una pagina Web, per essere visualizzati, con il Web Browser, richiamando la pagina tramite il Web Server.

ATTENZIONE: Non dimenticare che il PHP è un linguaggio eseguito da un interprete incorporato nel Web Browser. Per questo motivo, affinché avvenga l'esecuzione del codice PHP, il documento deve essere servito al Web Browser attraverso il Web Server. Se si richiama un file contenente un programma in PHP direttamente dal disco locale (usando file:), non si otterrà alcun risultato significativo: a differenza di quanto avviene con il JavaScript che viene eseguito anche quando la pagina viene letta direttamente dal disco locale, senza passare per il Web Server.